Жан Расин (1639—1699) создавал свои трагедии в новых условиях, которые были связаны с окончательным торжеством абсолютизма. Это привело к изменению идеологии: политические проблемы постепенно уступают место проблемам нравственным. Если Корнель, по его словам, стремился восхищать зрителя, ибо он считал восхищение главным способом эстетического воздействия на публику, то Расин понял, что в новых условиях главное — волновать зрителя.
Большое воздействие на этические взгляды Расина оказала философия янсенизма, религиозно-общественного движения во Франции XVII в. Формально принадлежа к официальной католической церкви, янсенисты явно склонялись к протестантству. Это выражалось в их стремлении к строгой, благочестивой жизни, отрицании свободы воли и признании предопределения. Как все христиане, они признавали греховность человеческой природы и возможность нравственного очищения человека. Однако их мораль была более сурова, чем представления о нравственности у католиков. Янсенисты полагали, что от природы всякая плоть порочна, что страсти неумолимо ведут человека к падению, а спасти его может только творец, ниспосылая на него божественную благодать. Но заслужить милость божью может лишь тот, кто сам, без постороннего вмешательства, осознает свою греховность и будет бороться с нею. Таким образом, они отрицали тайну исповеди и всякое воздействие на человека со стороны духовника.
По определению законодателя Парнаса Буало, Расин был «самым образцовым поэтом классицизма». Он полностью принял каноны этой системы и никогда не знал никаких колебаний в следовании им.
Расин разрабатывал особую разновидность классической трагедии — любовно-психологическую, показывая мучительное состояние человека, вынужденного бороться со своими страстями ради выполнения долга, который автор, в первую очередь, понимал как долг нравственный, как подчинение высокой морали. Драматург принимал само существование абсолютизма, необходимость подчинения королю, но в отличие от Корнеля у Расина никогда не было иллюзий по поводу природы государственной власти. Для него короли — такие же люди, как и все прочие, им присущи те же страсти, причем королевскую власть они используют для удовлетворения своих прихотей. Будучи более прозорливым, видя абсолютистские порядки, Расин изображал, как правило, не идеальных монархов, а таких, каковы они суть.
Следование янсенистской философии определило и концепцию человека в творчестве Расина: в основе человеческой природы лежат страсти. Но писатель считал всякую страсть разрушительной, ибо она слепо эгоистична, иррациональна и сильнее доводов рассудка. Герои Расина осознают пагубность страсти, но не могут ей противостоять, потому что разум перед страстями бессилен. Пафос долга в трагедиях Расина не менее силен, чем в трагедиях Корнеля, но долг у Расина исполняется с большим драматизмом. Расин никогда не рисовал людей слабых, он изображал глубоко несчастных, избранных, одержимых страстями людей. Он был автором одиннадцати трагедий («Береника», 1670; «Баязет», 1672; «Митридат», 1673 и др.).
Первой поистине великой трагедией Расина стала «Андромаха» (1667), которая вызвала восторг публики, увидевшей на сцене непривычно новое — подлинную простоту (несложная фабула, минимум внешнего действия, малое число персонажей), правдивость при изображении характеров, глубокий психологизм. Написана пьеса под влиянием Эврипида. В ней поставлены две основные проблемы, которые Расин решал на протяжении всего творчества: это проблема нравственная, т. е. стремление к внутренней чистоте души, и проблема политическая — каким быть монарху. В центре трагедии — Андромаха, которая после разгрома Трои оказалась в плену у эпирского царя Пирра. Положение ее трагично: она — патриотка, но родина ее поругана; она свободолюбива, но она — пленница; она потеряла любимого мужа Гектора; ее маленькому сыну постоянно угрожает смерть; кроме того, Пирр страстно полюбил Андромаху и домогается брака с ней. Героиня изображена как верная жена и любящая мать. Она свято выполняет свой нравственный долг: сохраняет верность покойному мужу и оберегает жизнь сына. Андромаха преодолевает все препятствия, ибо это — героическая женщина, не нарушившая своего долга потому, что не поддалась гибельным страстям. Она сохраняет свое достоинство, способна на самопожертвование. Человек чистой и принципиальной нравственности, Андромаха отлична от других персонажей.
Создавая образ Пирра, Расин решает политическую проблему. Пирр (монарх) должен быть ответственным за благо государства, но, поддавшись страсти, он приносит интересы государства ей в жертву. Пирр — эгоистичный, беспринципный, аморальный человек, забывший долг перед родиной и перед своей невестой Гермионой.Расин осмелился показать, каким не должен быть монарх.