Сентиментализм в Англии возник раньше, чем на континенте, и был связан с социальными процессами в стране (здесь особенно были обнажены противоречия буржуазного развития). Движение сентиментализма знаменовало кризис просветительского мировоззрения: падение жизненного уровня тех, кто трудится, обнаруживало полную иллюзорность надежд на разрешение противоречий методами Просвещения. Защищая права личности, просветители уже не могут бороться за них, используя рациональные средства. В противовес дискредитированному разуму они начинают надеяться на чувство, считая, что воспитание чувствительности поможет воздействовать на испорченные нравы, будет способствовать уничтожению жестокости в отношениях между людьми. Философия рационализма, как теперь представляется, ведет к холодному расчету и равнодушию по отношению к тем, кто страдает. Сентименталистов интересовал мир интимных переживаний человеческой души, ее субъективное состояние. Развивался сентиментализм в лирике и прозе (сентиментализм в лирике можно обнаружить уже с начала 30-х гг.). Лирике сентиментализма были свойственны две главные темы — природы и смерти. Разрабатывая тему природы, сентименталисты доказывали, что существующая цивилизация — это неестественное и преходящее явление, и противопоставляли ей естественную жизнь на лоне природы (деревня — город). Тема смерти воплощала мысли о бренности земного бытия, об отказе от житейской суеты, о бессмертии души. Оба эти мотива в поэзии переплетаются. Следуя морализаторским потребностям Просвещения, поэты-сентименталисты предпочитали жанр дидактической поэмы, в которой назидание и поучение было приятным и доходчивым. Лирика сентиментализма в своем развитии прошла три этапа.
Поэзия первого этапа (30-е гг.) была идиллической, в ней воспевалась деревня, счастливая жизнь патриархального поселянина; второго (40—50-е гг.)—пронизана элегическими настроениями, в ней господствует лирический субъективизм, ощущается душевное неблагополучие, одиночество, тоска, это — время создания «кладбищенской лирики». Лирика третьего этапа (60—80-е гг.) начинает уделять внимание социальным вопросам, углубляются мотивы социальной критики.
Первый этап наиболее полно представлен творчеством Джеймса Томсона (1700—1748), автора поэмы «Времена года» (1730). Она сложилась из ранее созданных поэм — «Весна», «Лето», «Осень», «Зима», написана торжественными белыми стихами в манере Мильтона. Вместо рационалистических поучений в поэме главное — эмоции и обращение к чувству. Архитектоника поэмы прихотлива и сложна. У Томсона различный подход к изображению времен года: говоря о весне, он рисует пробуждение природы; летом он описывает только один день — от восхода до заката; осень — это сбор и праздник урожая; зима — наступление холодов и зимний отдых крестьян. Содержатся в поэме вставные новеллы с любовным сюжетом, но господствующее место в ней занимает природа, которая является наставницей истины и добра. Находясь под влиянием классицистического метода, Томсон прибегает к типизации и обобщению и создает объективную картину природы. Он относится к природе созерцательно, пантеистически: утверждая примат природы над человеком, Томсон показывает, что сила природы, управляющей миром, равнозначна богу; времена года знаменуют божественный порядок. В поэме изображаются сельский быт и жизнь крестьян. Патриархальность, консервативность деревни Томсон истолковывает как «естественное бытие».
В деревне жизнь человека гармонично связана с жизнью природы, она естественна, нравственна, покойна; крестьянин беден, но счастлив, ибо он умеет довольствоваться немногим. С сочувствием и восхищением описывает Томсон деревенский труд и отдых. Жизнь крестьян поэт рисует вне развития, она воспринимается им как некое состояние, а не действие: мир и покой деревни он противопоставляет суетности и беспокойству города. Сентиментальные мотивы проявились в поэзии Томсона не в критике общественных отношений, а в изображении идеала уединенной созерцательной жизни в спокойном убежище на лоне природы.
Ко второму этапу относится творчество Эдварда Юнга (1683-1765) и Томаса Грея (1716-1771).
Мировую славу Юнгу принесла его поэма «Жалоба, или Ночные думы о жизни, смерти и бессмертии» (1742—1745). Она состоит из девяти книг, в которых описываются девять мучительных, бессонных ночей поэта и его размышления, отчаяние, думы о смерти, о бренности земного бытия, о суетности человеческих стремлений, о бессмертии души, вера в которую оправдывает жизнь в этой юдоли скорби и придает ей смысл. Юнг — решительный противник светского вольнодумства и неверия, он берет на себя функции религиозного учителя. Вся его поэма напоминает эмоциональную поэтическую проповедь, его страстные жалобы обращены не к разуму, но к чувству.
На все европейские языки переведена «Элегия, написанная на сельском кладбище» (1751) Грея. Главное действующее лицо элегии — поэт, место действия — сельское кладбище в Виндзоре. Грей рисует английский пейзаж, создавая местный колорит.