Английский театр XVIII в. был связан с общей культурой Просвещения. Первыми выразителями просветительской идеологии в драматургии стали Джозеф Аддисон (1672— 1719) и Ричард Стил (1672—1729), издатели знаменитых журналов. Аддисон, сторонник «Славной революции», был создателем единственной гражданской трагедии «Катон» (1713), написанной в духе классицизма. В этой трагедии, обращаясь к Древнему Риму как к примеру для подражания, Аддисон призывал буржуазию, получившую власть, следовать гражданским идеалам. Стил стал первым создателем буржуазной нравоучительной комедии, часто обращаясь к французской традиции (например, «Лжец-любовник» (1703) навеян «Лжецом» Корнеля, а «Нежный муж» (1705) —«Сицилийцем» Мольера). Его нравоучительные комедии были назидательными, риторичными, они призывали к выполнению долга и следованию добродетели.
Во второй половине 20-х гг. начинает развиваться усилиями Филдинга и Джона Гея (1685—1732) сатирическая комедия, которая широко использовала обличительную традицию, начатую Свифтом. Гей — создатель «балладной оперы» («Опера нищего», 1728). Пародия на итальянскую оперу, излюбленное развлечение светской публики, сочеталась в этой пьесе с политической и социальной сатирой. В ней разоблачалась политическая коррупция и продажность парламента. Однако сатирическая комедия просуществовала только до введения в Англии закона о театральной цензуре (1737).
К середине столетия господствующим жанром становится сентиментальная буржуазная драма. Джордж Лилло (1693—1739) первым изобразил на сцене повседневность буржуазного быта. В его «мещанских» драмах «Лондонский купец, или История Джорджа Барнвела» (1731) и «Роковое любопытство» (1736) правдиво и достоверно рисуется жизнь третьего сословия. Драматургию Лилло отличали нравоучения и назидательность. Корыстолюбию, мошенничеству, лицемерию он противопоставляет порядочность, честность, бережливость; приемы композиции и характеры в драмах подчинены строгому параллелизму: благополучные и плачевые ситуации сменяют друг друга, плохие характеры сосуществуют с хорошими. Буржуазную драму писателя высоко оценили Дидро, Руссо, Лессинг.
В Англии последователем Лилло был Эдуард Мур (1712—1752), автор «мещанских» драм «Найденыш» (1748), «Игрок» (1753). Действующими лицами буржуазной драмы являются люди средних и низших слоев общества, главная ее задача — проповедь мещанских добродетелей и осуждение пороков, которыми высшие слои заражают мещан.
Оливер Голдсмит одним из первых поставил перед собой задачу создать для театра веселую комедию и написал «Ночь ошибок» (1773), комедию интриги, полную забавных квипрокво (лат. qui pro quo), переодеваний, неожиданных открытий, но вместе с тем правдиво рисующую английский быт. Однако подлинным мастером сатирической комедии нравов стал Ричард Бринсли Шеридан (1751—1816), драматург и политический деятель. Лучшим его созданием стала «Школа злословия» (1777), по типу — сатирическая комедия нравов. Пьеса изобличает злобность, интриганство, распущенность высшего света, а также пуританское лицемерие буржуа, которые показным благочестием прикрывают свой эгоизм и корыстолюбие. Завсегдатаи салона — это клеветники по призванию; чтобы убить время, они губят чужие репутации, лишают наследства, ссорят влюбленных, разводят супругов.