В их письмах изобличаются абсолютизм и политика короля, его неправедные войны, которые стали причиной экономического кризиса. Критикуется персами и религиозный фанатизм короля, который после отмены Нантского эдикта привел к большому числу преступлений и жертв. Персидский деспотизм для французского короля — желанный пример для подражания. Персы воспринимают папу римского «как старого идола, которому кадят по привычке»; в христианском учении, обнаружили они, нет согласия, духовенство корыстолюбиво и за деньги разрешает верующим нарушать установленные каноны.
Инквизиция — это страшное орудие произвола и деспотизма. Монтескье приходит к выводу, что само понятие бога, возможно, лишь порождение фантазии человека. Церковь для него имеет политически реакционную сущность. Рика в основном пишет о нравах парижан, которые вызывают у него поначалу сплошное изумление, а затем — негодование. Французы отличаются лицемерием, духовной пустотой, праздным любопытством, тщеславием, легкомыслием; они никому не приносят пользы — ни собственным семьям, ни отечеству, без толку растрачивая свои силы и таланты. Дурные нравы французов обусловлены неразумными условиями, в которых они живут.
Многие проблемы, о которых шла речь в «Персидских письмах», были развиты в позднейших трактатах писателя, который сделал исторический анализ подлинно научным. Монтескье доказывает, что естественные причины, а не рок и случайность, обусловливают ход истории. «Размышление о причинах величия и падения римлян» (1734) не только объясняет судьбу римлян, исходя из истории их нации, политических убеждений, верований, национального духа и нравов, но и разрешает политические вопросы современности, обличая абсолютизм как неразумный способ правления, выясняя причины финансового кризиса, злоупотребления налогами, беспринципности администрации.
Монтескье обосновывает необходимость преобразований в обществе, ибо у Франции те же причины гибели, что и у Рима, который погублен деспотизмом.
Делом всей жизни Монтескье стал его трактат «Дух законов» (1748). Автор излагает свою систему взглядов на причины и историю формирования законов, которые должны исходить из «естественных прав» человека.
Гарантии политической свободы кроются не в анархии, а в подчинении справедливому закону. Монтескье говорит о разных народах и государствах и видит в истории отдельного народа лишь частный случай общих начал, тем самым утверждая идею о всеобщей закономерности явлений. Закон связан с историей народа, политическим строем, религией, бытом, обычаями, климатом. Вечны и неизменны законы, созданные природой. Но законы, установленные людьми, изменяются, если перестают соответствовать законам природы. Применение закона связано с типом государства, поэтому Монтескье рассматривает систему государств. Республика отличается всеобщим политическим равенством, принцип ее правления основан на политической добродетели. При монархии правит одно лицо, подчиняясь неизменным законам, принцип правления монархии — честь, ибо там нет политического равенства и каждое сословие живет по своим законам. Деспотизм основан на воле и произволе одного лица, принцип правления деспотизма — страх. Приемлем тот тип государства, который обеспечивает неприкосновенность закона от посягательства тирана; условие этого - разделение власти на законодательную, исполнительную и судебную, которые должны контролировать друг друга. Если власть сосредоточивается в одной руке, то это ведет к произволу и деспотизму. Сам Монтескье явно симпатизирует монархии, предупреждая, однако, что эта форма власти может выродиться в тиранию. Идеалом для него было английское политическое устройство — ограниченная конституционная монархия. Идеи Монтескье и его художественное мастерство оказали воздействие на развитие философской и литературной жизни века Просвещения.