Жан Жак Руссо (1712—1778), как никто из просветителей, был предтечей, идейным провозвестником Французской революции: мораль и политика якобинства были основаны на его философских принципах, Свою жизнь, полную лишении и гонении, он изложил в «Исповеди» (1765—1770), которая считается самой откровенной автобиографией в мировой литературе и оказала огромное воздействие на дальнейшее развитие жанра исповеди. В «Исповеди» Руссо создает свой «абсолютно правдивый и точный портрет», а также обобщает важнейшие философские темы: значимость личности, сложности и противоречия ее развития; культ чувствительности, которая была для Руссо, одного из виднейших представителей европейского сентиментализма, методом философским и творческим (философским, ибо, отрицая культ разума и рассудочной логики, Руссо в чувстве сосредоточивал сферу сознательной деятельности человека; творческим потому, что Руссо утверждал равенство всех в чувстве, а задачу искусства видел в том, чтобы волновать сердца людей и воспитывать их в добродетели; любое художественное произведение должно быть излиянием сердца писателя); культ природы, неотъемлемой от душевного мира человека; тема социальной несправедливости, стремления к гражданскому переустройству.
Известность Руссо принесли его философские трактаты. «Рассуждение о науках и искусствах» (1750) определяло общественную и моральную роль наук и искусств. Изучая состояние современного общества и историю человечества, Руссо пришел к выводу, что науки и искусства оказывают самое пагубное воздействие на общественную жизнь и мораль. В «Рассуждении о происхождении и основаниях неравенства среди людей» (1754) он исследует бедственное положение народных масс и утверждает, что причиной этого является неограниченное господство частной собственности.
Руссо сумел увидеть оборотную сторону буржуазного прогресса. Он изучает последовательные этапы в развитии человечества, начиная с образа жизни «дикаря». По своей природе, говорит Руссо, все люди «равны, словно звери». Развитие материальной и духовной культуры отдаляет их от природы, с появлением собственности (особенно на землю) неравенство становится характерной чертой общественного устройства. Для охраны собственности появляется государство. Прогресс, по Руссо,— это прогресс неравенства и природного, и общественного (сословного и имущественного), которое стало источником всех современных бед. Характер прогресса Руссо рисует диалектически, видя противоречия в смене форм общественных отношений. Понимая, что испорченные цивилизацией люди уже не смогут вернуться к «естественному состоянию», отказаться от жизни в обществе, основой которого является собственность, он предлагает не уничтожить ее, а равномерно распределить, т. е. проповедует эгалитарный социализм. В трактате «Общественный договор» (1762) Руссо выразил свои социально-политические взгляды. Государство основано на общественном договоре между правительством и народом, который гарантирует основные права граждан (свободу, равенство, неприкосновенность собственности); правительство может быть отменено, если оно нарушит договор; народ же обязан уважать законы и подчиняться им.
Философские воззрения Руссо находились в полном единстве с его художественными взглядами. Философский роман-трактат «Эмиль, или О воспитании» (1762) излагает методы и задачи воспитания идеального человека. Главной задачей является изоляция ребенка от окружающей среды под благотворное воздействие природы, чтобы сохранить в неприкосновенности врожденные добрые чувства питомца, дать ему возможность развиваться естественно и свободно. Физическое и интеллектуальное воспитание должно быть рациональным, в контакте с природой. Надо овладеть также полезным для жизни ремеслом.
Но основное — это воспитание души ребенка, его чувствительности, т. е. умения сострадать другому, быть человеколюбивым. Люди должны быть добродетельными, следовать предначертаниям мудрой природы, быть прямодушными, поступать во благо другим, выполнять свой долг.
В понятие добродетели входит и врожденное религиозное чувство: деист Руссо убежден, что религиозность имеет два истока — культ природы и культ человеческого сердца. Эта идеальная религия не нуждается в культовых формах и догмах, она внецерковна, свободна и индивидуальна. Такие воззрения вызвали жестокое преследование автора.
Эпистолярный роман «Юлия, или Новая Элоиза» (1761) стал подлинной энциклопедией руссоизма. Форма писем обеспечивала достоверность повествования, способствовала более глубокому проникновению во внутренний мир человека. В этом философском романе наиболее полно проявилось мировоззрение Руссо, а также его творческий метод: культ добродетели и природы выражен в романе с помощью «сердечного воображения», герои романа стали идеальным воплощением человека. Большую роль играет и социальный аспект. Руссо — решительный противник социального неравенства. В основе интриги — любовь двух молодых людей неравного общественного положения, аристократки. Юлии и ее учителя философа-плебея Сен-Прё. Социальное неравенство подвергается в романе прямому осуждению, критикуется цивилизация, прославляется «естественное состояние», в котором живут «дикие» народы. Критика цивилизации не означает требования уничтожить общество и вернуться к «естественному состоянию», что невозможно для современного человека. Однако отношения между людьми, общественные учреждения должны проникнуться «естественной нравственностью», пропагандировать которую обязаны философы и писатели.