Раздел зарубежной литературы, XIX в. охватывает исторический период с 90-х гг. XVIII в. до начала 70-х гг. XIX в. Он определяется событиями, которые оказали решающее влияние на социально-историческое развитие и художественный процесс в европейских странах, а также в США. Это - Великая французская буржуазно-демократическая революция 1789-1794 гг., явившаяся начальной точкой отсчета нового литературно-художественного этапа, и заключающая его Парижская коммуна 1871 г.
Бурная динамика общественно-политической жизни наполеоновские войны, национально-освободительные движения, революции 1830 и 1848 гг.- стимулировала литературные процессы. В этот период происходило дальнейшее развитие, а в некоторых странах становление национальных литератур. Широко распространилось новое художественное направление - романтизм, а в 20-30-е гг. в качественно новый этап своего развития вступил реализм. Романтический и реалистический творческие методы оказались самыми жизнеспособными и до сих пор продолжают влиять на процессы развития литературы и искусства.
Век глубоких общественных преобразований явился веком выдающихся художественных свершений. Непреходящи нравственные и художественные ценности романтических произведении Дж. Г. Байрона, В. Скотта, Э. Т. А. Гофмана, Г. Гейне, В. Гюго. А. Мицкевича, Дж. Ф.
Купера. Пафосом борьбы, изображением мощного человеческого духа, высоких чувств и страстей привлекают полотна живописцев Т. Жерико и Э. Делакруа. Освободительных и патриотических идей исполнено музыкальное искусство Г. Л. Берлиоза и Фр. Шопена.
В золотой фонд мировой литературы вошли произведения писателей-реалистов, осуществивших в своем творчестве синтез высокой художественности и социальности. Принципиальная позиция Стендаля, О. де Бальзака, Ч. Диккенса, У. М. Теккерея, Г. Флобера следовать жизненной правде, всесторонне отображать действительность и бескомпромиссно обличать социальное зло современного им общества делает книги этих писателей непревзойденными по своему значению. Они интересны также постановкой общечеловеческих проблем, исследованием типичных и в то же время глубоко индивидуальных характеров. Высокий гуманизм, демократизм, мастерство психологического анализа присущи творчеству выдающихся художников-реалистов О. Домье, Ж. Ф. Милле, Г. Курбе, А. Менцеля.
В XIX в. появляется понятие "всемирная литература", которое отражает существующую потребность культур во взаимном познании, обмене, духовном обогащении. Первыми, кто осознал необходимость взаимосвязей и взаимодействия национальных культур, были Гёте и теоретики немецкого романтизма (прежде всего А. В. Шлегель).
В процессе сближения литератур важное значение имеет зональный историко-культурный фактор. Типологические особенности литератур западноевропейских стран (Германии, Франции, Англии) объясняются определенным сходством их социально-политического и идеологического развития после Французской революции. Общностью многих исторических, художественных традиций, языковым родством словесного искусства обусловливается близость славянских литератур. В учебном пособии рассматривается польская литература, так как она занимает ведущее место среди славянских литератур XIX в. и близка литературе белорусской.