Перси Биши Шелли родился в семье члена парламента, барон-человека сурового и достаточно деспотичного, отчего будущий поэт нередко страдал, вступая с ним в бесконечные споры и конфликты. Миф о том, что поэзию Шелли легко противопоставить поэзии Байрона как светлую и оптимистическую, давно утратил свою актуальность и жизненность. Шелли рос чрезвычайно активным, беспокойным ребенком, обладавшим необыкновенным романтическим воображением. Он фантазировал и выдумывал невероятные истории, не желал подчиняться деспотической власти школьных учителей, за что получил прозвище в Итоне «безумца Шелли» и «итонского атеиста». Бунтарский неуживчивый нрав Шелли выделяли его среди сверстников и в известной степени способствовали созданию романтического гения, которому поклонялись сначала многочисленные сестры и их подруги, потом другие женщины.
Получив блестящее образование в университетском колледже Оксфорда, он готовил себя к политической парламентской карьере. Его творческие опыты поощрялись, и он даже опубликовал серию готических новелл и стихотворений, среди которых «Застроцци» (1810), в том же году опубликованный совместно с сестрой, горячо любившей его Элизабет, сборник оригинальных произведений, написанных Виктором и Казиром, а также роман «Сент Ирвин, или Розекрейцер» (1811).
В Оксфорде его мятежный дух склонял его к чтению радикальных авторов: Годвина, Пейна, Кондорсе. Он одевался и вел себя с пугающей экстравагантностью и эксцентричностью, поэтому в том же году был исключен из университета за распространение брошюры «Необходимость атеизма», написанной, впрочем, в соавторстве с Джеймсом Джефферсоном Хоггом. Брошюра была издана анонимно, в ней использовалась аргументация известных философов Юма и Локка, отрицавших веру в божественное. «Необходимость атеизма» была первой работой, опубликованной в Британии по проблеме атеизма, и поскольку Шелли и Хогг отказались отвечать и признаваться в содеянном, оба были исключены из университета: большинство преподавателей и священнослужителей уже знали эту брошюру, поскольку она имела большое хождение среди многих студентов Оксфорда. В это время он поссорился с отцом, не одобрявшим его поведение, равно и как взгляды на монархию, свободную любовь и отрицание института брака. Шелли в это время влюбился в дочь трактирщика, шестнадцатилетнюю Харриет Вестбрук, и тайно увез ее в Шотландию, где обвенчался с ней в августе 1811 г. Разрыв с отцом, лишившим его материальной поддержки, привел Шелли к достаточно беспорядочной и кочевой жизни. Интересуясь ирландским вопросом, он выступает с публичными заявлениями в Дублине с требованиями парламентских реформ, позднее через год состоялись политические выступления Шелли «Обращение к ирландскому народу» и «Предложения».
В 1812 г. он активно переписывался с Годвином, писал и распространял памфлеты с пропагандой вегетарианства и свободной прессы (Письмо лорду Элленборо, 1812) и «Декларацию прав», за что был арестован даже его. слуга, способствовавший распространению этого памфлета.
Время наполеоновских войн, последовавшее за французской революцией, породило немало утопических проектов и коммун. Одну из таких коммун для людей близких по духу пытался создать и Шелли сначала в Девоне, затем в северном Уэлльсе. Его политические, идеологические и нравственные проблемы нашли отражение в поэме «Королева Мэб» (1813), состоящей из девяти песен. Шелли следует национальной традиции дидактической описательной поэмы, во многом соприкасающейся с произведениями Мильтона и особенно «Талабы» Саути. Королева Мэб в своей колеснице времени обозревает Землю, видит чудовищные несправедливости, вызванные нарушением человеческих норм жизни. Шелли критикует монархию, войну, религию.
Визионерские образы Шелли, связанные с будущим человечества, опираются на республиканизм, свободную любовь, атеизм и вегетарианство. Огромный интерес представляют примечания к поэме, выполняющие в ряде случаев вполне самостоятельную функцию, написанные в стиле эссе, полемичные и оригинальные, среди которых: «Против Иисуса Христа», «Король», «Бог Отец», «Епископы», «Брак». Девятое примечание посвящено размышлениям на тему о свободной любви, в нем чувствуется влияние Годвина, Уоллстонкрафт и Руссо. Эти прозаические выступления Шелли вполне созвучны так называемому «якобинскому десятилетию», когда в Англии благодаря корреспондентским обществам распространялись идеи Французской революции, вспоминались уроки собственной, не завершенной в XVII в.