Французские просветители вели решительную борьбу за установление нового общества, основанного на победе разума. Однако сложившаяся после победы революции в конце XVIII в. действительность вызывала горькое разочарование. Заслуга романтиков заключалась прежде всего в том, что они отразили в своих произведениях несоответствие между учением просветителей и реальностью. Однако их критика носила абстрактный характер; они уходили в мир личных переживаний, настроений и чувств.
В каждой стране романтизм имел свои особенности и специфику. В чем же своеобразие романтизма во Франции? "Герой французского романтизма,- пишет А. В. Карельский,- не только более современен, но и как психологический тип более "обыкновенен", нежели излюбленные герои английских и немецких романтиков. У немцев предпочтительный интерес сосредоточен на личности художника- выражаясь по-гофмански, "энтузиаста"; англичане тяготели к изображению личности бунтарской, героической, даже титанической,- во всяком случае, резко приподнятой над фоном; внимание же французских романтических скорбников, особенно в первые десятилетия века, приковано прежде всего к чисто человеческому страданию утонченно-чувствительной души, обреченной ежеминутно соприкасаться с фоном, со средой".
Приступая к краткой характеристике некоторых представителей французского романтизма, мы отметим два этапа его развития. К первому этапу можно отнести творчество Франсуа Шатобриана, Бенжамена Констана, Альфонса де Ламартина, Альфреда де Виньи, Альфреда де Мюссе и др. Второй этап связан с творчеством Виктора Гюго и Жорож Санд.
Пожалуй, наиболее яркой фигурой первого этапа следует назвать Франсуа-Рене де Шатобриана (1768-1848).
На первое место Шатобриан, как и многие другие романтики, ставил чувства человека и противопоставлял их разуму. Значительную роль в развитии эстетики французского романтизма сыграл его трактат "Гений христианства" (1802). Автор полагал, что христианская религия оказала значительное влияние на развитие искусства. Трактовка религии дана Шатобрианом в эстетическом плане. Христианство, по его мысли, обогащает искусство, открывает новые драматические коллизии. В христианстве Шатобриана привлекает проповедь милосердия.
Шатобриан прославился своими романтическими повестями "Атала" (1801) и "Рене" (1802). Этими художественными произведениями французский писатель открыл новый жанр - романтическое исповедальное повествование, представляющее собой развернутый монолог, при помощи которого герой выражает свои переживания и чувства.
В повести "Атала" действие происходит в Северной Америке. Из рассказа индейца Шактаса мы узнаем о его страстной любви к индианке Атале, принявшей христианство, об их долгих скитаниях в тропических лесах. Заканчивается рассказ Шактаса сообщением о самоубийстве Аталы, не пожелавшей поддаться греховной страсти. С глубоким пониманием женской психологии-передает Шатобриан внутреннюю жизнь героини. Поражает его мастерство в описании девственной природы североамериканского континента.
В повести "Рене" рассказ ведется от имени молодого аристократа Рене, который, охваченный внутренним смятением и глубоким разочарованием в жизни, покидает Францию и уезжает в Америку. Там он встречается со старым индейцем Шактасом и миссионером Суэлем. Смысл своей дальнейшей жизни Рене видит в приобщении к религии, которая, как он полагает, способна внести спокойствие в душу человека.
Бенжамен Констан (1767-1830) прославился своим романом "Адольф" (1816). Написанный в форме лирического дневника, роман раскрывает внутренний мир главного героя Адольфа. Произведение это в некотором отношении автобиографично. В нем отразились личные взаимоотношения автора с французской писательницей де Сталь. Однако значение этой книги заключается не в личных переживаниях Бенжамена Констана, а в создании характерного для тогдашней романтической эпохи образа молодого героя, страдающего "болезнью века", которая характеризуется эгоцентризмом, безволием и разочарованием.
Здесь уместно сопоставить шатобриановского героя Рене и Адольфа. Оба они страдающие личности, но если Рене приобщается к религии, надеясь найти в ней успокоение, то Адольф не признает никаких религиозных верований.
Альфонс де Ламартин (1790-1869). Первым сборником стихотворений Ламартина была книга "Поэтические размышления" (1820). Затем появились "Новые размышления" (1823) и "Поэтические и религиозные созвучия" (1830). Излюбленным поэтическим жанром Ламартина была элегия. Две элегии "Озеро" и "Одиночество" навеяны смертью его возлюбленной.
Заслуга Ламартина заключается в том, что он своими произведениями, в частности сборником "Поэтические размышления", выступил как проповедник новых романтических устремлений в лирике. В то же время в его стихах много недосказанного, зыбкого и призрачного. Это позволило Белинскому упрекнуть французского поэта в том, что его лирика соткана "из вздохов, охов, облаков, туманов, паров, теней и призраков".
Альфред де Виньи (1797-1863) известен как автор двух поэтических сборников: "Древние и современные поэмы" (1826) и "Судьбы" (увидел свет уже после смерти его автора в 1864 г.). В них помещены стихотворения и поэмы, написанные по мифологическим и библейским мотивам, а также на современные автору темы.
Однако мировое признание Альфреду де Виньи принес исторический роман "Сен-Мар" (1826). В нем главным героем является дворянин Сен-Мар, который принял участие в заговоре против первого министра короля Людовика XIII кардинала Ришелье. Роман заканчивается казнью Сен-Мара.
Исследователи рассматривают этот роман как произведение, представляющее собой внутреннюю полемику с традицией Вальтера Скотта. "Как и Скотт, Виньи строит свой роман вокруг образа отдельного человека, оказывающегося втянутым в водоворот исторических событий. Но в романах Скотта история, как правило, развивалась по пути прогресса к конечному благу человека, нации и человечества. В концепции же Виньи всякое прикосновение к истории пагубно для индивида, ибо оно ввергает его в бездну неразрешимых нравственных конфликтов и приводит его к гибели".
Альфред де Мюссе (1810-1857) - талантливый поэт, романист и драматург. Дебютировал он сборником "Испанские и итальянские сказки" (1829). В этот сборник вошли поэмы и стихотворения, в которых проявились лучшие качества поэта - живость воображения, ироническое отношение к мистицизму и к поэтике классицизма. Бесспорны заслуги Мюссе в области развития поэтического стиля и стихосложения.
Прославился Альфред де Мюссе своим знаменитым романом "Исповедь сына века" (1836), в котором рассказывается история молодого человека, охваченного безволием, пессимизмом и нерешительностью.