В предисловии к своему первому роману «Учитель» (1846) Шарлотта Бронте настоятельно подчеркивала, что он посвящен реальной жизни. Книга была написана в определенной степени на автобиографическом материале, явилась отражением мучительных переживаний автора, влюбившейся в пору пребывания в Брюсселе в своего педагога Эгера, который равнодушно отнесся к многочисленным письмам и сердечным признаниям молодой англичанки.
В «Учителе» определились характерные для творческой манеры Ш. Бронте тенденции, герои, принадлежащие к определенному социальному слою, мотивы и темы.
Перед читателем разворачивается история молодого человека, Уильяма Кримсуорта, сына торговца и аристократки, рано потерявшего родителей. Ему предстоит найти свое место в жизни. Первые шаги на данном поприще неудачны. Он приезжает в брату, богатому фабриканту, в Йоркшир, чтобы получить место клерка. Как и последующие любимые герои Шарлотты Бронте, он сочетает высокую образованность (за его спиной —Итон), воспитанность, утонченность вкусов с очень скромной, неброской внешностью. Но именно внутренняя цельность, обаяние, глубокая порядочность вызывают раздражение у его надменного брата, что приводит к разрыву и отъезду в Брюссель.
Шарлотта Бронте строит свой роман как типичную версию «романа воспитания». По законам жанра должен появиться на авансцене ментор, помогающий главному герою обрести верный путь. Роль такого рода выполняет радикал Хансден, давший импульс интеллектуальным интересам своего подопечного. Уильям Кримсуорт получает место в частном пансионе, во главе которого стоит не лишенный обаяния француз Пеле. Далее в романе развиваются две любовные линии.
Одна из них связана с романом Зораиды Рейтер, содержащей пансион для девиц, женщиной умной, хитрой, внешне эффектной, но в то же время плотоядной, жестокой и мстительной. Разгадать этот характер герою удается не сразу.
Уильям Кримсуорт постигает жизнь и людей, и процесс этот порой проходит болезненно. Герой теряет многие иллюзии, но на его пути возникает милое доброе существо, учительница рукоделия Фрэнсис Анри, бедно одетая, застенчивая девушка, сирота, живущая с теткой. Однако скромности внешнего облика соответствует внутренняя одухотворенность, честность и благородство души, т.е. те качества, которые оценил по достоинству Уильям Кримсуорт. В порыве злобной ревности Зораида Рейтер, хотя она и выходит замуж за Пеле, увольняет несчастную девушку, которая остается без средств к существованию. Не зная ее адреса, Уильям отчаянно ищет свою возлюбленную и находит ее на кладбище, где она похоронила свою тетку.
Герои обретают счастье в любви, браке и благородном труде. Скопив деньги, они открывают собственную школу (мечта всех сестер Бронте), а затем уезжают в Йоркшир, быт, нравы, пейзажи которого были хорошо знакомы автору. Здесь они поселились недалеко от поместья Хансдена, радикальные идеи которого волнуют уже их сына, что вызывает некоторую настороженность родителей. Итак, финал открыт.
В символике названия выражена мысль о роли учителя в жизни общественной, его нравственном облике, в способности воспитания в лучших традициях нового поколения. Тем более, что наступали новые времена, что особенно было ощутимо на равнинах Йоркшира, где, по свидетельству автора, отчаяние обнищавших масс достигло крайнего предела и слышались «первые раскаты землетрясения».
Однако к крайнему радикализму сама Шарлотта Бронте относилась очень осторожно, о чем свидетельствует фрагмент письма к Элизабет Гаскелл, ее будущему первому биографу. «Внезапные революционные потрясения оттесняют на задний план то, что хорошо, останавливают поступь цивилизации, выносят на поверхность жизни отбросы общества, одним словом, я считаю, что восстания и бунты суть острые национальные болезни, что их назначение —истощить насилием жизненную энергию страны, где они происходят».
В мировоззрении Ш. Бронте сказывалось влияние ее отца, убежденного тори, но, с другой стороны, и собственные убеждения, связанные с нравственным застоем, который охватил английское общество после разочарований, последовавших за Французской революцией. В своих воззрениях она шла также за любимым Вордсвортом, В. Скоттом и другими романтиками, чье отношение к известным событиям не было однозначным. Подобно своим предшественникам, она рассматривала революцию как великий урок человечеству и наказание за его грехи. Поэтому образ радикала Хансдена и приобретает противоречивые черты. Но в чем же заключается главная миссия учителя? На это дан ответ в романе: «В жизни так много ненастных дождливых дней — наступает ноябрьская пора лишений, когда сердце и очаг человека могут совсем угаснуть без ясного, бодрящего огонька интеллекта». Ш. Бронте сохраняет просветительскую веру в необходимость длительного процесса нравственного и интеллектуального воспитания, как необходимых основ общественного блага.
Роман «Джейн Эйр» был опубликован в октябре 1847 г. и имел поразительный успех. Теккерей признавался, что, взяв в руки книгу, он провел с ней весь день, отбросив в сторону дела, будучи пораженным своеобразием художественного метода, «соединением чистого чувства с исповедальной искренностью».